絶滅

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絶滅（ぜつめつ）とは、一つの生物種の全ての個体が死ぬことによって、その種が絶えること。種全体に対してではなく個体群に対していうこともある。野生のものも含めて全ての個体の死亡を確認するのは難しく、絶滅したとされた種の個体が後になって生存を確認されることもある。

[編集] 概説

生物は個体から成るが、個体はそれぞれに同一の遺伝子集団に属する複数個体から成る集団に属し、これを個体群という。そのような個体間で生殖が行われ、次世代の個体が生み出される。したがって、ある個体が死んでもその集団は存続するが、その集団に属する全個体が死んだ場合、その集団は消滅する。その場合、近縁であっても異なった集団は別の遺伝子集団であるから、失われた集団と全く同じものを復元することができない。これが絶滅である。それがその種に属する全集団に起こった場合、その種が絶滅したという。その意味で絶滅は不可逆的な現象である。

絶滅が心配される状態にある種を絶滅危惧種という。現代では人為的な圧力によって多くの種が絶滅危惧となっており、すでに絶滅したものも多い。絶滅は生物多様性の著しい低下であるから、それを避けるべく、そのような種には保護や配慮がなされるようになっている。そのために、絶滅危惧種をリストアップし、その状況を調査報告したレッドデータブックが刊行されている。

絶滅危惧種の保護のひとつとして、飼育下で増殖をはかる例も多い。その結果、飼育下の個体だけが残る場合もある。そのような生物で野生個体がいなくなったと判断された場合には、野生個体が絶滅、といった表現をする場合もある。野生個体が絶滅した例としてはウマやシフゾウがある。

[編集] 絶滅の確認

本当に絶滅したかどうかを確認することは難しい。ゾウガメのように、大きくてしかも動きが遅く、逃げ隠れしない上に生息範囲が狭いものは歩き回って確かめることも可能であるが、そのような生物はごく限られている。

有名な例ではオーストラリアのフクロオオカミは1930年に野生個体と飼育個体の死が確認された時点で絶滅したと判断されたが、1933年に野生個体が捕獲され、3年後に死亡している。それ以降確実な記録はなく、絶滅したと考えられてはいるものの、不確実な目撃報告などは断続的にある。ニホンオオカミなども、まず確実に絶滅していると考えられてはいるが、未だにその生存を信じている向きもあり、「証拠写真」が時折発表される。

逆に最初から存在しなかったのではないかという例もある。ミヤコショウビンは1887年に宮古島で一頭採集され、それを元に新種記載されたが、その後一切の採集例がなく、絶滅したものといわれている。しかし、これが実はミクロネシア産のアカハラショウビンがたまたま飛来したもの、あるいは標本の保存中の事故で混乱した結果ではないかとの説がある。クマムシ類のオンセンクマムシは温泉から発見されたこと、その構造上類似種がなく、単独で一綱を立てられている等、特異な種であるが、これもその後発見されていない上、標本も残っておらず、現在では疑問視されることが多い。

[編集] 地質時代の絶滅

地球の歴史を調べれば、時代によってさまざまな生物が生存していたことがわかる。これは言い換えれば、さまざまな生物が過去に絶滅してきたことを意味する。地質時代の時代区分は、基本的に化石資料によって決まっているので、時代区分でそういった生物の絶滅が起こっているわけである。ただし、それがその個体群の絶滅を意味するのか、進化によって形が変わったことを意味するのかは判断の難しいところではある。

さまざまな化石資料によると、そういった散発的な絶滅とは異なり、多くの分類群にまたがる、大規模な絶滅が起こった時代があることがわかっている。中生代白亜紀の末に恐竜が全滅したことは有名だが、このとき、海中でもアンモナイトなど、多数の分類群が絶滅している。また、古生代ペルム紀末の大絶滅は、それよりも規模の大きいものだったと言われる。原因は気候の大きな変動とも言われるが、詳細は不明な点が多い。

多くの動物化石に見られる傾向として、時間を追って次第に多様化し、たいていは大型化し、角があればそれも立派になり、その頂点でその系統がほとんど死滅するような型がいくつもの分類群に見られる。アイマーはこれを生物自身に一定方向へ進化する性質が生まれると、自分でも止められなくなり、絶滅に向かうのだと考え、「定向進化説」を唱えた。

[編集] 有史以降における絶滅

有史以降の生物の絶滅は、人間の活動が原因となる場合が多い。特に大航海時代以降、人や物品の移動が大きくなってからは世界的な規模で起こるようになった。ただし、それは必ずしも西洋人によってのみ引き起こされたものではなく、ニュージーランドでは、マオリ族の侵入によってジャイアントモアなどの鳥類が絶滅している。

絶滅に至る過程やその原因はさまざまである。直接の狩猟の対象となって全滅に至ったもの（ステラーダイカイギュウ・リョコウバト・オオウミガラスなど）、害獣駆除などの名目で殺されたもの（フクロオオカミなど）、人間が持ち込んだ他種の生物の影響によるもの（ドードー・スティーブンイワサザイなど）、人間の影響で生息環境を壊されたもの（クニマス・ガルハタネズミなど）などその理由はさまざまであり、また複合した原因によることも少なくない。もちろん原因不明のものも数多く存在する。野生ウマの一種ターパンは、生息地近くの牧場から家畜の雌ウマを連れて行き自分のものにした結果、害獣として殺されるとともに家畜ウマとの混血が進んで絶滅した。

海洋島や独立した水系では、環境に特化した固有種により安定した生態系が維持されていることがあり、些細なきっかけで生態系のバランスが崩れる場合がある。他の場所から生物（特にネコ・ネズミなど）が持ち込まれることで、在来の固有種がほとんど全滅に近い被害を被る（あるいは本当に全滅する）場合があり、注意を要する。また、亜種レベルの差異ならば他の亜種との交配が可能であり、「自然を回復させる」との名目で他の場所から生物を持ち込むことは、多様性を失わせて亜種を消滅させることにもなりかねず、却って種の保全にはマイナスともいえる事態を引き起こす場合もある。

また、最近は伐採等による熱帯雨林の減少が顕著となっている。そこに生息する動植物については、研究が進むにつれて予想を遙かに超える多様性が指摘されていることから、その多くが知られることもなく絶滅して行っているのではないかと懸念されている。