大陸

大陸と海洋

プレート

大陸（たいりく、continent）は、地球上の陸の中で特に面積の広いものをいう。これに対して面積の小さな陸を島という。

プレートテクトニクスでは、地球の表面は複数のプレートに区切られ、その一部は大部分が陸に覆われた大陸プレート、残りは大部分が海に覆われた海洋プレートである。現在、大きな大陸プレートは6個あり、これらに対応する陸地を大陸と呼ぶのが一般的である。

[編集] 現在の大陸

人類学、歴史の観点から、より大きな大陸を定義することがある。

アフリカ＝ユーラシア大陸はアメリカ大陸ほど一般的ではない。これらは超大陸と呼ばれることのほうが多い。

西洋の視点で、ユーラシア大陸をヨーロッパとアジアに分けることがあるが、これらに地学上、地理上の根拠はなく、純粋に文化的なものであり、大陸ではなく大州（州）である。

以上から、上記の6大陸とは異なる数え方が生じる。

日本とカナダでは地学上の6大陸が普通だが、アメリカ合衆国では7大州、ヨーロッパとラテンアメリカでは6大州が一般に教えられている。オリンピックの旗の五輪は6大州から南極を除いたものを表す。太平洋の島々は、オーストラリア大陸と共にオセアニア州と呼ばれることが多い。

氷河期は海面が低下し、ベーリング海峡が干上がったベーリンジアによってアフリカ＝ユーラシア大陸とアメリカ大陸がつながっていた。またオーストラリア大陸とニューギニアもつながり、サフル大陸と呼ばれる大陸になった。このため氷河期は、アフリカ＝ユーラシア＝アメリカ、サフル、南極の3大陸であったといえる。

大陸の中でも特に面積の広いまとまりの部分（インドやアラビア半島など）を亜大陸と呼ぶことがあるが、大陸ほどはっきりした定義があるわけではない。

その他、以下のような用法もある。

パンゲア大陸（2億5000万年前～2億年前）

プレートテクトニクスや地質学の成果により、太古には大陸は今とは別の形をしていたことが分かっており、その段階や大陸ごとに名称が付けられている。大陸が合体して巨大な大陸を形成した場合、超大陸とも呼ぶ。

金星の、地球の大陸に匹敵する大きさの高地は、大陸 (la: terra) と呼ばれる。面積順に、アフロディーテ大陸、イシュタール大陸、ラダ大陸の3つがある。地球の大陸と同じメカニズムで生まれたものかどうかは不明である。

伝説や一部の人の説では、比較的近年に大陸が存在し、その後消滅したとされるが、科学的には否定されている。ただし伝説が大陸ではなく島などの何らかの土地の歴史を物語っている可能性はある。詳細は伝説上の大陸を参照のこと。

そもそも島国である日本にとって単に「大陸」と言えばアジア・中国大陸を指す。同様に島国イギリスでも、単に「大陸」といえばヨーロッパ大陸を指す。島国では一番近くにあり、影響力の高い大陸をただ単に「大陸」と呼称する場合が多い。

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